Centralne ogrzewanie to kolejny przykład techniki do której tak przywykliśmy, że zwykle zupełnie tego pomijamy (chyba że nie działa). Z pewnością niewielu wie jak ono działa.
Jak nietrudno się domyślić, w przypadku centralnego ogrzewania, ciepło dochodzi z zewnętrznego źródła, przebiegając przez węzły cieplne, które rozprowadzają je do kilku pokoi lub bloków - w przeciwieństwie do lokalnych źródeł ogrzewania jak przykładowo piec kaflowy czy kominek.
Najpowszechniej spotykaną metodą wytwarzania ciepła jest spalane na przykład węgla w piecu. Tak otrzymane ciepło jest potem roznoszone - zwykle przez wodę, parę bądź powietrze we właściwych rurach. Coraz powszechniej spotyka się także wykorzystywanie energii słonecznej - w tym wypadku ciepło jest przenoszone zwykle poprzez wodę.
Starożyne pierwowzory centralnego ogrzewania stworzone zostały w dawnym Rzymie ok setnego roku Naszej Ery.
Rzecz jasna aktualnie instalowane systemy nie mają wiele wspólnego z tamtymi. Są wspomagane za pomocą elektroniki i mają skomplikowane systemy kontrolne, w ich skład wchodzą także mnogie urządzenia hydrauliki, dajmy na to sprężarki spiralne bądź zawory rozprężne.W efekcie montaż sytemu ciepłowniczego wymaga w naszych czasach udziału osoby doświadczonej w elektronice.